Henry David Thoreau: vita e pensiero del filosofo

CONTENUTO

Vita di Henry David Thoreau

Henry David Thoreau nasce il 12 luglio 1817 a Concord in Massachusetts da John Thoreau e da Cynthia Dunbar. Terzo figlio di quattro, morì giovane all’età di 44 anni il 6 maggio1862, per tubercolosi; anche le sorelle Helen e Sophia Thoreau morirono entrambe per tubercolosi, rispettivamente a 36 e 57 anni, mentre il secondogenito John jr. Thoreau morì di tetano a 27 anni.

Nel 1828 iniziò a frequentare il Concord Academy. Tra il 1833 e il 1837 frequentò l’Harvard College, portando a termine diversi corsi, tra cui retorica, filosofia e matematica. Iniziò la sua attività lavorativa come insegnante presso il Concord Center School ma dopo poche settimane diede le dimissioni, poiché si rifiutò di dare punizioni corporali. Successivamente, insieme al fratello John jr. aprì una scuola privata fino al 1841, cercando di apportare nuovi metodi, tra cui passeggiate nella natura. [1] In questo periodo Thoreau scrisse parte del libro, pubblicato nel 1849, A Week on the Concord and Merrimack Rivers.

Nel 1843 si trasferì a Staten Island, New York, per fare da tutore ai figli di William Emerson cercando nel frattempo di entrare nel mondo letterario newyorkese. Ritornato a Concord, tra il 1845 e il 1847, si costruì e visse in una casetta di legno sulle rive del lago Walden a circa 1 miglio e mezzo a sud di Concord, un’esperienza dalla quale uscì forse il suo libro più famoso Walden; o vita nel bosco, pubblicato nel 1854. Durante questi anni venne anche arrestato per non aver pagato la poll tax poiché non intendeva sostenere la guerra degli Stati Uniti contro il Messico svoltasi negli stessi anni, ritenuta da lui un’espansione dello schiavismo.

Thoreau era, infatti, un fervente abolizionista e ne supportava attivamente il movimento. Finita l’esperienza, ritornò nella “civiltà” abitando nuovamente con la famiglia Emerson, mentre il suo amico era in Europa per conferenze. [2] Nel 1848 tornò nella casa di famiglia, restando fino alla sua morte nel 1862. Nel corso della sua vita effettuò diversi viaggi, alcuni raccontati nei suoi scritti successivi. Uno di essi a Cape Cod, Massachusetts, nel 1849 e ci ritornò in altre occasioni successivamente.

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L’anno successivo viaggiò per il Quebec, l’unico paese estero visitato, raccontando poi l’esperienza vissuta nel libro A Yankee in Canada, pubblicato postumo nel 1866. Viaggiò molto nel Maine negli anni 1846, 1853 e 1857, da cui nacque uno scritto pubblicato postumo nel 1864, The Maine Woods. La morte del padre nel 1859 costrinse Henry a doversi interessare dell’impresa di famiglia. Nell’ottobre dello stesso anno fu tra i primi a difendere il capitano John Brown, dopo che fece un’irruzione nell’arsenale federale di Harper’s Ferry. Come già anticipato, morì nel 1862 malato di tubercolosi.

Il Trascendentalismo

Nel corso della sua vita Thoreau fece parte del movimento trascendentalista, un gruppo di pensatori che professavano che le persone dovessero ascoltare la propria voce interiore, cercando la verità nella natura e nello spirito umano. Tra il 1841 e il 1843 visse, sempre a Concord, nella casa di Ralph Waldo Emerson, anch’egli famoso trascendentalista. [3] Nel 1840, su insistenza di Emerson, scrisse articoli per il giornale trascendentalista The Dial. Durante il suo periodo nella famiglia Emerson, eseguì anche lavori di giardinaggio e di tuttofare nella loro casa.

Due anni nel bosco sul lago di Walden

Replica della capanna in cui visse e una sua statua

Dalla sua esperienza nel bosco sul lago Walden, Massachusetts, dal 1845 al 1847 (durata 2 anni, 2 mesi e 2 giorni), Thoreau scrisse un racconto autobiografico che è anche uno dei suoi testi più famosi, Walden; o vita nel bosco. In esso raccontò la sua esperienza, dalla costruzione della capanna in cui visse fino alla gestione quotidiana delle spese, passando per la ricerca di risposte filosofiche al senso della vita. Sono presenti numerose critiche alla società, considerata già allora consumistica e utilitaristica, e a pensieri sul rapporto tra uomo e natura, di come quest’ultima fosse solo un mezzo e trattata come una risorsa economica da sfruttare. Per questi motivi il libro è ritenuto uno dei più importanti testi che ha influenzato il pensiero ecologista contemporaneo.

Il solo modo per Thoreau per ritrovare benessere e felicità è di entrare in contatto con la natura, liberandosi di tutto ciò che ci costringe a vivere in una gabbia, dagli strumenti materiali ai costrutti sociali. Nel libro sono presenti, in maniera dettagliata, descrizioni di animali e di piante che incontra nella sua esperienza, come ad esempio il cinguettio degli uccelli nel bosco o il passaggio della foresta da una stagione all’altra. Thoreau termina l’esperienza perché riteneva che non potesse dargli di più, che fosse ora di vivere “altre” vite e ritorna nella società. Pubblicato nel 1854, dopo svariate riscritture, il libro Walden rappresenta il libro di maggior successo letterario per Thoreau. La prima edizione italiana fu del 1920.

Movimento abolizionista e non violenza

Thoreau sostenne sempre il movimento abolizionista e, dopo essere finito in carcere per il rifiuto di pagare le tasse per un sistema politico che secondo lui alimentavano la pratica schiavista e la guerra contro il Messico, scrisse il saggio Disobbedienza civile, pubblicato nel 1849; prima della sua morte il testo si chiamava Resistenza al governo civile. Il testo è una critica aperta a quei governi, e nel suo caso a quello statunitense in particolare, che limitano la libertà personale e invita alla disobbedienza delle leggi ingiuste, in modo passivo e non attraverso la lotta armata. Thoreau sosteneva l’idea che “il governo migliore è quello che non governa affatto”. Il testo divenne, nel XX secolo, la base dei movimenti di non violenza e fu usato da personaggi storici come Gandhi e Martin Luther King. Nel 1859 difese l’operato del capitano antischiavista John Brown, che sperava di istigare una rivolta di schiavi neri grazie ai suoi numerosi attacchi nel sud, soprattutto nel Kansas, e dopo la cattura fu condannato dopo l’attacco all’arsenale militare di Harper’s Ferry per impiccagione. Thoreau lo difese con un pamphlet intitolato Apologia per John Brown, difendendo l’uomo anche in comizi pubblici negli anni immediatamente precedenti alla guerra civile americana.

Eredità di Henry David Thoreau

Thoreau viene spesso considerato un proto-anarchico, o comunque vicino ad esso, anche se egli non parò mai in questi termini di se stesso, perché concepiva il governo come qualcosa che dovrebbe progressivamente ridurre il proprio peso e la propria necessità, fino all’ideale espresso nel suo famoso «governo che non governa affatto». Sicuramente le sue idee e le sue opere influenzarono i futuri movimenti ecologisti e della non violenza, attivi ancora oggi in svariate parti del mondo. Walden e Disobbedienza civile sono senz’altro tra i suoi libri più famosi, ma scrisse numerosi altri testi come “A Plea for Captain John Brown”, “Slavery in Massachusetts” e Camminare.